[SOH] 미국이 남중국해 영유권을 주장하는 중국에 맞서 ‘항행의 자유’ 작전을 펼치고 있는 가운데, 프랑스와 영국이 이에 합류하겠다는 입장을 밝혔다.

4일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 싱가포르에서 열린 아시아 안보회의(샹그릴라 대화)에 참석한 플로랑스 파를리 프랑스 국방부 장관은 전날 회의에서 “프랑스 해군은 영국 군함 및 헬기와 함께 다음 주 싱가포르를 방문한 후 남중국해의 특정 해역에 진입할 것”이라고 밝혔다.

파를리 장관은 “중국은 남중국해 군사기지화를 통해 영유권 주장을 강화하고 있지만, 이 해역은 국제법상 명백한 공해(公海)”라며 항해 이유를 밝혔다.

그는 또 “프랑스는 남중국해 영유권을 주장하는 나라는 아니지만, 규칙에 기반을 둔 (국제)질서에 기여하기 위해 동맹국 및 우호국과 함께 항행의 자유 작전을 정기적으로 펼칠 것이다”며, 유럽도 이(항행의 자유)에 대한 지지를 위해 움직이고 있다고 설명했다.

이번 회의에서 개빈 윌리엄스 영국 국방부 장관도 항행의 자유 작전에 동참할 뜻을 밝혔다.

윌리엄스 장관은 “해로운 영향력을 제거하고 장기적으로 규칙에 기반을 둔 질서를 유지하기 위해 올해 세 척의 군함을 남중국해에 파견할 것”이라며 “국가들은 규칙에 따라 행동해야 하며, 그렇게 행동하지 않는 국가들은 스스로 초래한 결과에 직면할 것”이라고 말했다.

앞서 제임스 매티스 미 국방부 장관도 이번 회의에서 “중국의 남중국해 군사기지화가 더욱 엄중한 결과에 직면할 것”이라고 경고한 바 있다.

남중국해는 석유와 가스 등 천연자원이 대량 매장돼 있고, 연간 해상물동량이 3조4천억 달러어치에 이르는 전략적 해상 요충지로, 중국은 이 해역에 대한 영유권을 주장하며 필리핀, 인도네시아, 베트남 등 주변국들과 장기간 분쟁을 이어가고 있다.

미국은 최근 들어 중국의 남중국해 군사기지화 가속화를 견제하기 위해, 이 해역에 대한  항행의 자유 작전 기간을 늘리고 더욱 많은 군함을 파견하는 방안을 검토하며 동맹국들에게도 이에 대한 동참을 촉구하고 있다.

이러한 각국의 입장에 대해 레이(何雷) 중국 군사과학원 부원장은 회의에서 “남중국해는 모든 국가에 열려 있고 항행의 자유에 어떠한 제한도 없지만, 중국 주권을 침해하는 것은 절대 용납하지 않을 것”이라고 경고했다. (사진: AP/NEWSIS)

하지성 기자
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