[SOH] 1974년 에티오피아에서 세계적으로 유명한 인간형 유골 ‘루시(오스트랄로피테쿠스 아파렌시스)’가 발굴됐다. 발굴단은 이 320만년 전의 유골에 대해 “그는 가장 오랜 선조이고, 유인원과 인간 사이의 잃어버린 연결고리”라고 단언했다.

하지만 인간 몸에는 208개의 뼈가 있는 반면 발견된 루시의 뼈는 1/4에 불과했고, 체구 또한 매우 작았다.

그후 1992년 440만년 전쯤에 동아프리카에서 산 ‘아르디피테쿠스 라미두스(아르디)’의 화석이 발견됐다. 발굴된 후 복원작업을 거친 아르디는 키 1.2m, 몸무게 54kg 정도의 여성이었는데, 루시보다 시기적으로 100만년 이상 앞섰던 터라 대단한 발견이라고 환호했다. 하지만 아르디를 발굴한 연구진인 미국 버클리 캘리포니아대의 팀 화이트 교수는 “아르디가 인류의 직계조상인지, 침팬지와의 공동 조상인지 확실치 않다”고 말해 사람들의 기대를 저버렸다.

이처럼 지난 10년간 발견된 유명한 유인원 화석들이 현대 인류의 조상이라고 주장되어 왔지만 얼마 전 미국의 두 인류학자는 과학잡지 ‘네이쳐’에 실린 논문을 통해 “이 화석들은 인간이라기 보다 거대 원숭이에 더 가깝다”고 말했다.

이 논문의 공동저자인 조지워싱턴대 버나드 우드 교수는 보도자료에서 “이 발견들은 중요하다. 그것은 단순히 그 시간대에서 발견되었다는 이유만으로도 인간의 조상일 것이라는 가정이 가능하기 때문이다”고 지적했다.

논문은 세 가지 화석에 관한 것이다. 이 화석들은 케냐에서 발견된 600만년전 생물인 오로린(Orrorin), 차드에서 발굴된 두개골의 일부로 700만년전 생물인 사헬란트로푸스(Sahelanthropus), 그리고 이디오피아에서 발견된 400만년전 생물인 아르디피테쿠스(Ardipithecus)다. 특히 아르디피테쿠스는 인류의 조상인 것으로 추정되고 있다.

이 논문의 공동저자인 테리 해리슨 뉴욕대 인류학 교수는 “이 화석들이 적절하게 증명되기 보다는 추정되어 왔다”고 말했다. 그는 “얼마든지 다른 해석이 가능하다. 우리는 이 화석들이 화석 원숭이들에 더 가깝다고 믿는다”고 강조했다.

이들은 또한 고생물학자들이 종들간의 관계, 특히 상사성(homoplasy)과 상동성(homology)을 분석하는데 사용하는 방법에 내포된 많은 한계점을 지적했다. 그러면서 1960-70년대에 두개골, 턱, 치아 모양의 유사성 때문에 인류 조상인 것으로 가정된 라마피테쿠스(Ramapithecus)가 이후 오랑우탄류의 원숭이인 것으로 판명된 사실을 예로 들었다.

그 외에도, 이탈리아에서 발견된 오레오피테크스 화석 역시 이빨, 두개골, 미골, 다리 등이 인간을 닮아 인류의 조상으로 추정되어 왔다가 이후 단순한 유인원으로 분류된 사실을 들었다.

해리슨 교수는 이 같은 예들을 두고 “유사점이 있다고 관련성을 상정해 버리는 것이 얼마나 위험한지 나타내는 단적인 예”라며, “학자나 교사, 학생들은 이 같은 화석들을 인류의 조상으로 추정하는 것은 단지 많은 해석 중 하나에 불과하다는 사실을 인식하길 바란다”고 말했다.

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