[SOH] 야광운(noctilucent cloud)은 해질 무렵 지구 고위도에서 나타나는 빛나는 물결 구름을 말한다. 야광운은 보통 옅은 파란색이나 은백색을 띄고 있다. 야광운은 일반적으로 얼음 결정 알갱이가 난반사하여 태양광을 만든다고 알려져 있지만 최근 미국의 콜로라도주와 유타 주 등의 저위도 지역에 나타나 과학자들을 혼란스럽게 만들었다.
 

● 핀란드 상공의 야광운

미우주국고공탐측기(AIM)위성 프로젝트의 수석과학자 제임스 러셀(James Russell)은 얼마 전 샌프란시스코에서 진행된 미국지구물리학회에서 “그것은 더 밝게 빛나고 있다. 저위도 지역에서 나타나는 빈도수는 예전보다 더 많아졌다.”라고 말했다. 과학자들은 야광운이 저위도에서 나타나는 이유가 기후와 관련 있을 것이라 여기고 있다. 지표의 온도가 상승하면서 고층의 대기에서 이산화탄소가 집결해 차가워졌고, 구름을 만들 수 있는 완벽한 조건을 형성 한 것이다.
 

● 스웨덴 상공의 야광운

야광운은 빛이 분산되는 낮보다는 해질 무렵에 잘 볼 수 있다. 이 사진은 여름 밤 스웨덴의 작은 마을에서 촬영한 것이다. 야광운은 높은 대기층에 있으며, 태양 또한 그것을 비춘다. 러셀은 “이런 구름은 보통 우주의 변두리 부분에서 나타나는데, 이것은 지면과 50마일 떨어진(약80킬로미터) 높고 좁은 곳에서 발견됐다.”고 밝혔다.

● 헝가리 상공의 야광운

야광운은 예전에는 주로 북국지역에서 발견됐지만 현재는 저위도인 지역에서 발견되는 경우가 많다. 2007년 6월 15일 헝가리에서 찍힌 이 사진이 바로 그 예이다. 미우주국 과학자 러셀에 따르면 야광운은 보통 서늘하고 건조한 조건에서 형성된다. 이 사진 속 장소는 고층 대기 온도가 영하 200화씨(영하 129섭씨)보다 훨씬 낮으며, 공기의 건조도는 사하라 사막의 100배에 달한다.

● 북극상공의 야광운
2007년 이래 과학자들은 고공얼음탐측기 위성을 이용해 우주의 야광운을 조사해 왔다. 이 사진은 2007년 6월 11일 유럽과 북미의 북극지역 상공에서 찍은 야광운(흰색과 파란색)이다. 위성 프로젝트 사이트에 따르면 북극 계절변화의 수치에 기초해 이 위성이 발견하는 야광운의 계절성은 마치 갑자기 열리고 닫히는 ‘지구물리학전구’와 같다.

● 우주에서 촬영한 야광운
고위도 지역의 야광운(예를 들어 우주인이 우주에서 찍은 야광운)의 구조는 저위도 지역의 야광운 구조와 흡사하다. 미국 버지니아주이공대학 교수와 고공얼음탐측위성 프로젝트 과학자 스콧 베일리는 “이 두 가지 구름이 완전히 다른 조건에서 형성됐다는 점이 매우 놀랍다”며, “고공위성이 포착한 야광운의 수치를 통해 과학자들의 상층대기에 대한 이해가 더 넓어졌다”고 말했다. 이 같은 구름을 제어하는 과정은 지구 표면 부근에 있는 구름층을 제어하는 과정과 비슷하다.

● 케네디우주센터 상공의 야광운

로켓을 발사하는 상황에서도 야광운이 만들어질 수 있다. 이 사진은 우주센터의 인데버 우주 왕복선이 내뿜은 폐기가스와 플로리다 주 케네디우주센터의 저온대기가 만나 아름다운 구름을 형성 한 것이다. 미국국가대기연구센터의 다니엘 마쉬(Daniel Marsh) 박사에 따르면 태양의 활동이 왕성할 때, 자외선 복사가 대기의 수분을 분산시켜 야광운의 형성을 저지하기 때문에 해질 녁에 야광운이 포착되는 경우가 많다.

● 영국 상공의 야광운

화산 폭발은 상층 대기의 수증기를 분사시키며 야광운이 생기게 한다. 1883년 인도네시아 크라카타우 산의 폭발은 전 세계 기후에 많은 변화를 일으켰다. 영국 화가 윌리암 아스크로프트(William Ascroft)는 이와 같은 크라마타우 산의 폭발과 같은 현상을 기록하였다. 한 예로 이것은 1885년 제작한 영국 상공의 야광운의 스케치이다. 일종의 카오스를 표현하고 있다.

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