[SOH] 루게릭병을 앓고 있는 영국의 물리학자 스티븐 호킹 케임브리지대 교수가, ‘이 병에 걸리면 10년을 넘기기 어렵다’는 통념을 깨고 지난 8일(이하 현지시간) 75번째 생일을 맞이했다.

영국 데일리메일과 인터내셔널비즈니스타임스(IBT) 등 외신에 따르면 호킹 박사는 최근 지인들과 영화 '로그원:스타워즈 스토리'를 관람하는 등 여전히 건강한 모습을 보이고 있다.

호킹 박사는 21세인 1963년, 전신의 근육이 서서히 마비되는 근위축성측삭경화증(ALS) 진단을 받았다. ALS는 이 병을 앓던 미국 야구선수의 이름을 따 붙여진 '루게릭병'으로도 알려져 있다.

의료진은 당시 그가 몇 년 버티지 못할 것이라고 진단했지만 호킹 박사는 54년이 지난 현재까지 생존해 있어, 의학사에 새로운 기록을 남기고 있다.

아이러니하게도 호킹 박사의 학문적 성과는 병을 진단받은 직후부터 빛을 발했다. 루게릭병 진단 이후에도 학업을 계속하며 케임브리지대학에서 박사학위를 취득했고, 뛰어난 연구성과로 연구원으로 채용됐으며, 1979년부터 2009년까지 케임브리지대 수학 석좌교수를 맡았다. 이 보직은 1663년 역사적인 물리학자 아이작 뉴턴이 앞서 맡은 바 있어 호킹 교수는 이후 뉴턴의 계보를 잇는 물리학자로 주목받기 시작했다.

호킹 박사의 명성은 1988년 발간된 그의 대중 과학서 ‘시간의 역사’가 1천만권 이상 판매되면서, 더욱 유명세를 탔다.

호킹 박사는 현재 휠체어에 의지한 채 안면에 부착된 센서로 컴퓨터에 문자를 입력해 그것을 음성으로 바꿔 대화할 수 있는 상태지만, 여전히 연구와 논문, 강연 등을 활발히 진행하고 있다.

온라인에는 호킹 박사의 75번째 생일을 축하하는 많은 글이 이어졌다.

외신들은 호킹 박사가 그가 남긴 명언, ‘삶의 어떤 어려움 속에서도 우리는 할 수 있는 일이 있으며 성공할 수 있다'(However difficult life may seem, there is always something you can do and succeed at)을 위대한 과학자이자 작가로 몸소 실천하고 있다고 극찬했다.

권성민 기자   ⓒ SOH 희망지성 국제방송 soundofhope.kr