[SOH] 변혁의 시대에 탄생한 돌연변이 히어로에 관한 내용을 다룬 영화 엑스맨. 수많은 영화들이 보여준 과학 아이디어들이 점점 현실화되고 있는 가운데 전기 자극으로 인간의 능력을 향상시키는 슈퍼컴퓨터가 등장해 주목을 끌고 있다.

운동은 그 어떤 분야보다도 성실한 인내심으로 꾸준한 훈련의 반복을 필요로 한다. 운동선수가 멋진 성과를 내기 위해서는 꾸준한 훈련이 필수지만, 최고의 결과를 도출하기 위해 불법 약물에 손을 대기 경우도 종종 발생한다.
 

지난 수천 년 동안 고유하게 이어진 운동에 대한 관념이 흔들리고 있다. 불법 약물을 복용하는 일명 ‘도핑(Doping)’을 하지 않아도, 대부분의 시간을 훈련에 쏟아 붓지 않아도 뇌를 자극해 운동성과를 향상시킬 수 있는 ‘브레인 도핑(Brain Doping)’에 대한 연구가 활발하게 진행되고 있기 때문이다. 미국에선 실제 선수들을 대상으로 이 ‘브레인 도핑’ 실험을 한창 진행하고 있다.

작년 6월, 미국 올림픽 대표팀이 포함된 미국 스키·스노보드협회(USSA) 소속 스키점프 선수 7명은 브레인 도핑 실험에 참가했다.

이들 중 4명은 일주일에 4번씩 헤드폰처럼 생긴 브레인 도핑 장비를 머리에 쓴 채 점프 훈련을 했고, 나머지 3명은 평소와 같은 방법으로 훈련을 했다. 2주 간 실험을 진행한 결과, 브레인 도핑을 한 선수들의 균형 감각이 약 80%나 상승한 것으로 나타났다.

브레인 도핑이란 뇌의 특정 부분에 전기 자극을 가해 운동력을 향상시키는 방식이다. 최근 국제 학술지 네이처는 “선수들이 모든 힘을 쏟고 있다고 생각할 때에도 사실 뇌는 과부하를 막기 위해 힘의 여유분을 남긴다”며, “브레인 도핑은 남은 능력을 최대한으로 쓰도록 뇌를 자극하는 것“이라고 밝혔다.

인권을 중시하는 미국에서 이 같은 실험이 진행된 것에 논란도 일었지만, 실험 주최 측은 “브레인 도핑 방식은 수 년 전부터 파킨슨병이나 뇌졸중 등에 대한 치료 실험에서도 많이 사용돼 왔다”고 해명했다.

영국에서는 브레인 도핑이 피로감을 줄여 준다는 결과가 나왔다. 켄트 대학 연구팀이 사이클 선수 12명을 대상으로 브레인 도핑을 한 경우와 그렇지 않은 경우에 대해 ‘피곤을 느낄 때까지 페달 밟는 실험을 진행했는데, 브레인 도핑을 한 선수들이 그러지 않은 선수들보다 평균 2분 이상 페달을 더 밟은 것으로 나타났다.

이 대학 스포츠 과학자인 렉스 모거는 “하체 기능을 담당하는 두뇌 특정 부분에 자극을 가한 결과, 사이클 선수들이 피로감을 덜 느끼며 페달을 밟을 수 있었다”고 말했다.

브레인 도핑은 이렇듯 인간의 한계 능력을 향상시킬 수 있지만, 현재까지 관련 규제가 전혀 없어 스포츠 분야에서 기록 향상을 위해 남용될 소지가 매우 높다. 세계반도핑기구(WADA) 등은 소변이나 혈액검사로 선수들의 금지 약물 복용 사실을 적발하지만, 브레인 도핑 여부는 아직까지 확인할 방법이 없기 때문이다.

네이처는 “선수들이 기록 향상을 원하는 한 브레인 도핑이 남용될 가능성이 매우 높다”며, “국제올림픽위원회(IOC)가 브레인 도핑 문제를 진지하게 고민해야 할 시점이 곧 도래할 것”이라고 내다봤다.

권성민 기자   ⓒ SOH 희망지성 국제방송 soundofhope.kr